Durant les rudes mois d'hiver du petit village touristique balnéaire de Sokcho, Soo-ha (Bella Kim dans une interprétation poignante et complexe) mène une vie rythmée par la routine, égayée par sa relation avec son petit ami, futur mannequin, et par ses visites hebdomadaires à sa mère, poissonnière. Le jour, Soo-ha travaille dans une pension de famille locale pour aider le propriétaire, âgé et solitaire, récemment veuf. Lorsqu'elle est avec sa mère, elle l'aide à préparer les fruits de mer, dont le fugu (poisson-globe), et à servir ses clients au marché. Son existence paisible et pourtant morne est cependant bouleversée par l'arrivée d'un Français du nom de Yan Kerrand (Roschdy Zem) qui s'installe dans la maison d'hôtes où travaille Soo-ha. Kerrand, artiste de renom, a choisi de séjourner à Sokcho pour cette même désolation qui semble tourmenter Soo-ha. Déterminé à trouver l'inspiration pour ses prochaines œuvres dans ce paysage désolé, Kerrand voit dans l'éloignement et la froideur de Sokcho l'incarnation du détachement émotionnel ou de la liminalité qu'il souhaite explorer dans son travail. Il a le sentiment que sa méconnaissance du lieu nourrirait son processus créatif. L'arrivée de Kerrand, en revanche, éveille chez Soo-ha des questions sur sa propre identité, ainsi que sur celle de son père français, dont elle ignore presque tout. Plus important encore, sa présence suscite une profonde curiosité et une sorte de conflit intérieur, lui rappelant la part de son identité dont elle se sent déconnectée. Elle développe alors un intérêt sincère pour lui, allant même jusqu'à fouiller dans ses dessins lorsqu'il n'est pas là, à l'observer secrètement à travers un judas depuis la pièce voisine pendant qu'il dessine, et à consulter ses interviews en ligne qui révèlent des bribes de sa vie privée.

Hiver à Sokcho, adaptation du livre par le cinéaste franco-japonais Koya Kamura, suit fidèlement le sujet de départ, à l'exception de quelques points clés de l'intrigue. Et même si certains aspects du film ne parviennent pas à explorer pleinement les introspections du protagoniste, il transmet efficacement le sentiment général de connexion désirée et le contraste avec un sentiment d'isolement auto-imposé. Dès le début, Kamura et la directrice de la photographie Élodie Tahtane nous plongent dans l'atmosphère pittoresque et lugubre de Sokcho en hiver. À travers le portrait nuancé de Soo-ha par Kim, on le retrouve également dans son personnage. Elle se sent prisonnière de cet endroit, surtout à cette période de l'année où Sokcho devient encore plus isolé. Après tout, sa vie est marquée par la monotonie : travailler à la pension, s'occuper de sa mère et observer sans cesse les mêmes paysages. De plus, nous découvrons l'identité métisse de Soo-ha, comme le suggèrent une voisine qui l'appelle « Miss France » et son employeur qui la taquine en lui reprochant de « suivre le fuseau horaire français » comme raison de ses retards. Moitié française et moitié coréenne, l'ambivalence de Soo-ha envers ses origines françaises est largement influencée par les récits de sa mère, ce qui la pousse à oublier cette part d'elle-même. Face à la curiosité croissante de Soo-ha pour le travail et la vie de Kerrand, et au désir de ce dernier de découvrir la Corée « authentique », une relation tendue se noue entre eux, principalement axée sur la gastronomie et le dessin. Ils visitent des sommets enneigés, découvrent les restaurants locaux et traversent même la Corée du Nord. Pourtant, si Kerrand aspire à vivre une véritable expérience coréenne, il préfère ne pas y participer . Il souhaite simplement jouer le rôle d'un étranger de passage, dessinant la ville, ses habitants et les paysages froids et désolés. Alors que l'hiver s'installe sur la ville, Son-Ha et Kerrand passent le reste de la saison à s'observer et à s'évaluer mutuellement, essayant de communiquer par tous les moyens possibles, que ce soit par la cuisine ou le dessin, tissant délicatement un lien fragile entre eux. Cela dit, le conflit idéologique – l'un souhaitant nouer une véritable connexion avec une âme sœur isolée, l'autre résolu à maintenir ses distances – s'intensifie peu à peu, menant à une confrontation qui ne cherche jamais vraiment à aborder ou à résoudre quoi que ce soit. Et avant même qu'ils ne s'en rendent compte, l'hiver les a déjà dépassés.

Globalement, Hiver à Sokcho reste fidèle à son sujet d'origine. Le scénario, coécrit par Kamura avec Stéphane Ly-Cuong, évoque la relation complexe de Soo-ha avec Sokcho. Bien qu'elle se sente à bien des égards étrangère à la ville, elle manifeste également une certaine intimité avec elle, notamment à travers la nourriture. La représentation de la nourriture par Kamura – du poisson que sa mère vend aux plats coréens qu'elle prépare, en passant par les scènes où elles mangent pour éviter de répondre à des questions embarrassantes – joue un rôle essentiel dans la représentation du confort et de l'inconfort de Soo-ha. On apprécie le choix de la réalisatrice de dépeindre les pensées, les sentiments et les insécurités les plus profonds de Soo-ha à travers des séquences animées. Grâce à l'animation abstraite magistrale d'Agnès Patron, nous avons un aperçu des émotions brutes de Soo-ha. Les séquences animées récurrentes, mettant en scène le corps nu d'une femme qui explose et se dissout, ainsi qu'un poisson volant qui nage enfin libre, symbolisent la dysmorphie corporelle du personnage, sa peur de l'attachement et son désir de se libérer des entraves de relations rabougries. Malgré cela, les cinéastes n'explorent jamais vraiment les sentiments tendus de Soo-ha envers son propre corps, ce qui aurait pu constituer une intrigue secondaire méritant d'être développée. Consciente de son apparence, elle se soucie de son poids et de sa beauté. Le fait que même sa mère et son petit ami lui suggèrent une augmentation mammaire et une rhinoplastie, tout en lui rappelant qu'elle doit suivre un régime malgré sa minceur, n'arrange rien. Ce malaise, illustré par les séquences d'animation et montré lorsqu'elle observe d'autres femmes nues se doucher dans un spa qu'elle fréquente avec sa mère, reflète son sentiment de dislocation émotionnelle et la pression de se conformer aux attentes de la société. De plus, le film, tout en restant relativement fidèle à l'œuvre de Dusapin, rend le roman déjà flou encore plus ambigu. En n'explorant pas plus en profondeur la tension latente entre les deux personnages, « Hiver à Sokcho » passe à côté de l'occasion de dépeindre une attirance et une intimité nuancées – quelque chose de plus discret, intellectuel, voire spirituel, mêlé à une profonde soif d'émotion. C'est important, car sans montrer cette dynamique complexe, sous-tendue par des sous-entendus sexuels, la conclusion du film par Kamura ne semble pas méritée.